Systems of education are how modern societies reproduce themselves across generations, preparing individuals for their future roles in society, politics, and the economy. As such, they have always been sites of conflict and contestation, in terms of both the content of what is taught and the labor of the school itself.
Organizing within K-12 schools is often considered the domain of educators and support staff, usually within their unions. However, students themselves are actors of struggle: brought together structurally as future workers, performing labor in the present to strengthen the systems of oppression and exploitation around them (and as students enter high school and college, beyond their academic labor many are wage workers as well). Students have organized, protested, and gone on strike to improve school conditions, expand curriculum, and kick police out of their hallways. Students’ collective abilities to place demands on their institutions, and halt those institutions if need be, makes their organization and radicalization an important part of a larger revolutionary project.
Universities are important nodes within local, national, and global economies, not just due to their research output and the sheer size of their endowments (half a trillion dollars in the U.S.). Student debt, steadily approaching $2 trillion, is an integral part of the financial sector. Many universities are the biggest employers, landowners, and landlords within a city or region. But universities are also uniquely vulnerable to popular pressure in ways many other large institutions are not. The best kinds of student organizing leverage those pressure points to great effect. Universities raising worker compensation have contributed to upward wage pressures far beyond campus. And the way universities structure their endowments can have profound effects: student and faculty organizers, having spent many hard years pressuring University of California to divest its funds from South African firms in the 1980s, were personally thanked by Nelson Mandela for their role in the struggle against apartheid.
Consider the role of schools and students within the history of left organizing and revolution. Students often have the least to lose and are most willing to, through their actions, create openings for wider class-wide organizing and resistance. Students and young people have played critical, and usually inciting, roles in social upheaval in the West stretching back to the Middle Ages. Students across Europe and Latin America were among the social groups at the fore of the 1848 revolutions. It was with a student protest march that the 1956 Hungarian Revolution kicked off. It was student organizers who formed SNCC and built one of the most important civil rights organizations in American history. It was student fraternization with factory workers that so frightened officialdom on both the right and left in France in 1968. It was a student strike’s expansion into a generalized revolt against austerity and precarity that toppled Québec’s increasingly authoritarian government in 2012.
Our Approach to Student Organizing
Based on the above, it’s clear that schools are an active site of struggle and within them students are a key actor. While most left groups tend to treat students as workers-in-development, unorganizable until they graduate into the labor force, we take a different tact. We approach student organizing from the perspective that students should organize within their schools as students, taking up material demands that relate directly to their conditions and the quality of the education they are receiving. This may include organizing localized campaigns for smaller class sizes, greater resources, or getting cops off of campus.
To accomplish this, anarchist militants involved in the student movement can take the lead in organizing their fellow students into a social level organization (e.g. a fighting student union). These localized social level organizations can then connect regionally and nationally to coordinate larger scale campaigns aimed at objectives such as ending privatization, and making higher education free and universally available.
When possible, fighting student organizations should collaborate in solidarity with other actors in struggle at their schools and in neighboring communities (university construction projects are often leading vectors of gentrification and increased policing). These may include the labor unions of their teachers, teaching assistants, or school staff. In these circumstances student organizations should not be treated as mere appendages of the labor union, but co-equal partners fighting in coalition for a common cause.
This US specific pamphlet offers a critique of existing ‘student unions’ (which are typically synonymous with student government) and proposes a model for creating fighting student unions coordinated through a federated structure.
This pamphlet looks at Québec’s successful student strike in 2012 from the perspective of organizers seeking to learn lessons that are applicable elsewhere, including building local and statewide student unions, and utilizing the direct democracy of general assemblies.
This piece offers a brief and concise background on the Chilean student movement and an analysis of the strategies that pushed it along. It also includes an interview with Felipe Ramírez, member of the FeL (Federation of Libertarian Students) and 2012 secretary to the FECh (Federation of University of Chile Students).
An interview with an anarchist militant involved in the massive 2012 student strike in Quebec, which successfully fought off a government proposed tuition increase.
Though not specific to students, this article offers a critical reflection on attempts to build a loose network of anarchist youth in the UK, the activity of which often manifested in student struggles. This can be thought of as a “what not to do” guide.
Los sistemas educativos son la herramienta con la que las sociedades modernas se reproducen de generación en generación, preparando a sus miembros para su futuro rol en la sociedad, política y economía. Como tales, siempre han sido lugares de disputa y conflicto, tanto por el contenido de lo que se imparte como por el trabajo de la propia escuela.
A menudo se considera que la organización de los centros de enseñanza primaria y secundaria compete a los educadores y al personal de apoyo, por lo general a través de sus sindicatos. Sin embargo, los estudiantes mismos son protagonistas en esta lucha: reunidos estructuralmente como futuros trabajadores, realizan un trabajo en el presente para fortalecer los sistemas de opresión y explotación que les rodean (y a medida que los estudiantes entran en la escuela secundaria y en la universidad, más allá de su trabajo académico, muchos son también trabajadores asalariados). Los estudiantes se han organizado, protestado y declarado en huelga para mejorar sus condiciones escolares, ampliar los planes de estudio y expulsar a la policía de sus pasillos. La capacidad colectiva de los estudiantes para plantear exigencias a sus instituciones, y detenerlas si es necesario, hace que su organización y radicalización sean parte importante de un proyecto revolucionario más amplio.
Las universidades son importantes núcleos de la economía local, nacional y mundial, no sólo por su labor de investigación y el volumen de sus dotaciones (medio billón de dólares en Estados Unidos). La deuda estudiantil, que progresivamente alcanza dos billones de dólares, es parte integral del sector financiero. Muchas universidades son las principales empleadoras, terratenientes y arrendadoras de una u otra ciudad o región. Pero las universidades también son particularmente vulnerables a la presión popular, como no lo son muchas otras grandes instituciones. Los mejores tipos de organización estudiantil aprovechan esos elementos de presión con gran eficacia. Las universidades que aumentan los salarios de sus trabajadores han contribuido a aumentar la presión salarial más allá del campus. Y la forma en que las universidades estructuran sus recursos financieros tiene efectos profundos: los organizadores estudiantiles y docentes, que pasaron muchos años presionando a la Universidad de California para que retirara los fondos procedentes de empresas sudafricanas en la década de 1980, recibieron el agradecimiento personal de Nelson Mandela por su papel en la lucha contra el apartheid.
Consideremos el papel de escuelas y estudiantes en la historia de la organización de izquierda y sus revoluciones. Los estudiantes suelen ser los que menos tienen que perder y los más dispuestos a propiciar, con sus acciones, la organización y resistencia de toda su clase. Estudiantes y jóvenes han desempeñado un papel fundamental, y a menudo incitador, en la agitación social en Occidente desde la Edad Media. Los estudiantes de Europa y Latinoamérica fueron uno de los grupos sociales que encabezó las revoluciones de 1848. La revolución húngara de 1956 se inició con una marcha de protesta estudiantil. Fueron organizaciones estudiantiles quienes formaron el SNCC y construyeron una de las organizaciones de derechos civiles más importantes de la historia de Estados Unidos. Fue la confraternización de estudiantes con obreros lo que asustó tanto a la derecha como a la izquierda oficialista en Francia en 1968. Fue la expansión de una huelga estudiantil en una revuelta generalizada contra la austeridad y la precariedad lo que derrocó al gobierno cada vez más autoritario de Quebec en 2012.
Nuestro método de organización estudiantil
Teniendo en cuenta lo anterior, queda claro que las escuelas son un lugar dinámico de lucha y que los estudiantes son un componente clave en las mismas. Mientras que la mayoría de los grupos de izquierda tienden a considerar a los estudiantes como obreros en desarrollo, incapaces de organización, hasta que se gradúan para formar parte de la fuerza laboral, nosotros adoptamos una postura diferente. Abordamos la organización estudiantil desde la perspectiva de que los estudiantes deben organizarse dentro de sus escuelas como estudiantes, asumiendo peticiones materiales que se relacionan directamente con sus condiciones y la calidad de la educación que están recibiendo. Esto puede incluir la organización de campañas localizadas para reducir el tamaño de las clases, aumentar sus recursos o sacar a la policía del recinto.
Para lograrlo, militantes anarquistas involucrados en el movimiento estudiantil pueden asumir el liderazgo en la organización de sus compañeros estudiantes dentro de una organización a nivel social (por ejemplo, un sindicato estudiantil de lucha). Dichas organizaciones sociales locales pueden conectarse a nivel regional y nacional para coordinar campañas a mayor escala dirigidas a objetivos como acabar con la privatización y conseguir que la educación superior sea gratuita y universal.
En la medida de lo posible, las organizaciones estudiantiles de resistencia deben colaborar en solidaridad con otros actores de la lucha en sus escuelas y comunidades vecinas (los proyectos de construcción de universidades suelen ser vectores principales del aburguesamiento y el aumento de la vigilancia policial). Entre ellos pueden estar los sindicatos de sus profesores, asistentes de enseñanza o personal de la escuela. En estas circunstancias, las organizaciones estudiantiles no deben ser tratadas como meros apéndices del sindicato, sino como socios en pie de igualdad que luchan solidariamente por una causa común.
Referencias
Toward a Student Unionism, de Jasper Connor
Este folleto dirigido específicamente a Estados Unidos ofrece una crítica de los “sindicatos estudiantiles” existentes (que suelen ser sinónimo de gobierno estudiantil) y propone un modelo para crear organizaciones estudiantiles de lucha coordinadas a través de una estructura federada.
¡Organize to Fight, Strike to Win! Quebec’s 2012 student strike
Este folleto analiza la exitosa huelga estudiantil de Quebec en 2012 desde la perspectiva de organizaciones que buscan lecciones que puedan aplicarse en otros lugares, incluyendo la creación de sindicatos estudiantiles locales y estatales, y la utilización de la democracia directa de las asambleas generales.
Paths Written in Concrete: The Chilean Student Movement of 2011
Este artículo ofrece una breve y concisa reseña sobre el movimiento estudiantil chileno y un análisis de las estrategias que lo impulsaron. También incluye una entrevista con Felipe Ramírez, miembro de la FeL ( Federation of Libertarian Students) y secretario en 2012 de la FECh ( Federation of University of Chile Students).
Personal Recollections of the Anarchist Youth Network (2002-2004)
Aunque no se centra específicamente en estudiantes, este artículo presenta una reflexión crítica sobre los intentos de crear una red informal de jóvenes anarquistas en el Reino Unido, cuya actividad solía manifestarse en las luchas estudiantiles. Puede entenderse como una guía sobre lo que no se debe hacer.
